"They tell us that we lost our trails
Evolving up from little snails
I say it's all, just wind and sails
Are we not men? We are Devo!
Are we not men? D-E-V-O!"

Akron, Ohio, 1973. La capitale mondiale dei pneumatici produce i figli di cui nessun paese vorrebbe mai essere genitore. A nome Devo prende vita una delle più bizzarre parodie della civiltà occidentale: Devo come D-Evolution, come mondo che regredisce e fa ritorno ad uno stato cerebralmente e culturalmente primitivo. Questo è ciò che profetizzarono i fratelli Casale (Bob alla chitarra e Jerry al basso) e i fratelli Mothersbaugh (Bob alla voce e Mark alle tastiere) non appena capirono che c'era una giovanissima stagione rock da cavalcare e da conquistare. Superati gli anni '60 del fenomeno hippie e delle contestazioni pacifiste, il rock dei neonati seventies si ritrovava in un contesto culturale ancora più frastagliato e di complessa identificazione di quanto non lo fosse il decennio precedente: in sei anni - dal '67 al '73 - cambiò radicalmente il mondo e assieme ad esso cambiò la musica. Tutto ciò che in quel periodo di mezzo venne musicalmente concepito (nel 1967 la rivoluzione di Velvet Underground & Nico e il consolidamento dell'astro nascente Frank Zappa, nel 1969 il proto-punk degli Stooges, nel 1970 i primi linguaggi elettronici di Kraftwerk e Tangerine Dream e un David Bowie che nel frattempo si preparava a sconvolgere la popular music) funzionò ovviamente da catalizzatore per tutta quell'intera generazione di giovani schizoidi che resero gli anni '70 - soprattutto nella seconda metà - uno dei momenti più eclatanti e rivoluzionari del rock.

I Devo si formarono proprio dalla linfa sperimentale di quegli anni e dalle intuizioni di quei gruppi - Residents su tutti - che all'inizio dei seventies avevano incominciato a scardinare e a violentare il significato stesso di "rock". Travestiti da bizzarri uomini-robot sincronizzati, Mothersbaugh e soci infiammarono l'underground dei primi anni '70 attraverso spettacoli teatrali-multimediali (prima dei concerti veniva proiettato il mini-film The Beginning Was the End: The Truth About De-Evolution del loro amico Chuck Stalter) mediante cui rendere tangibile il distopico immaginario di regressione e, appunto, d-evoluzione del mondo moderno. Una visione che riporta alla mente i Kraftwerk (in ogni caso privi di qualsiasi radice teatrale-parodistica) ma che si svilupperà con gli anni in un linguaggio scenico-musicale estremamente peculiare oltre che seminale per gli esiti di molto post-punk sperimentale futuro. Il 1978 è l'anno della svolta: il precedente ingresso di Alan Myers spinge il progetto Devo verso un notevole salto di qualità e ricerca artistica, richiamando su di sè l'attenzione di David Bowie, Robert Fripp , Iggy Pop e Brian Eno, tutti in lizza per la produzione del loro primo album che venne infine concessa al "non-musician" ex-Roxy Music. Alla stessa maniera anche le case discografiche cominciarono a contendersi il gruppo: dopo lunghe trattative la spuntò la Warner che trasformò i Devo nel nuovo fenomeno musicale del tempo, nello stesso anno in cui si scioglievano i Sex Pistols e il punk lentamente moriva.

Q: Are We Not Men? A: We Are Devo è uno dei più urticanti manifesti della prima ondata del cosiddetto post-punk o art-punk, ovvero la musica della strada che assorbe l'aspirazione colta e si abbandona alla sperimentazione più sfrenata, nascondendo sotto uno stile nuovo e d'avanguardia una grande vis critica e una spaventosa capacità di cogliere il disagio e le noie esistenziali del tempo. Ma più che un complesso votato all'introspezione e alla riflessione esistenziale, i Devo erano un concentrato di cinismo e di parodia cabarettistica, di ironia e di un'inquietante veggenza (riguardo il triste destino della civiltà e della musica occidentale) della quale loro stessi - dopo averla profetizzata - diverranno subdole vittime, tradendo le premesse di quello che doveva essere un collettivo di guerriglieri dadaisti anti-mainstream. I Devo erano talmente fieri ed esaltati che riuscirono addirittura a resistere ai geniali innesti compositivi di Eno, limitandone il potere in fase di arrangiamento e costringendolo quasi esclusivamente al ruolo di freddo produttore: Q: Are We Not Men? A: We Are Devo è un disco che prende la rabbia garage-punk e la rigetta in un universo sonoro spezzato e asimmetrico, travolgente nei suoi momenti più sfrenati (l'opener Uncontrollable Urge e la scanzonata Praying Hands) ed estremamente bizzarro in molte delle sue trovate strumentali. I synth, più che come veri e propri strumenti, vengono usati da Mothersbaugh come generatori di rumore e di suoni assolutamente alienanti, come accade ad esempio nel disordine industriale di Too Much Paranoias e nella conclusiva Shrivel Up, tra i più geniali e inquietanti esperimenti del complesso americano grazie all'obliqua stranezza dei suoi giri melodici e della sua indefinibile atmosfera.
Un'indole teatrale e distruttrice della normalità che trova inoltre nella cover di (I Can't Get No) Satisfaction dei Rolling Stones la sua espressione più shockante: le geometrie e l'assetto strumentale originari del brano vengono qui spezzati e balbettati - oltre che demistificati - dai Devo, geniali nel trasformare un classico del rock&roll in un breve delirio funky asimmetrico e nervoso, seppur meno visionario della versione del 1976 firmata Residents (altrettanto geniale sarà però il "rovesciamento" di Johnny B. Goode di Chuck Berry che i Devo allestiscono con Come Back Jonee). Ma i Devo non sono solo fantasmagoriche visioni industriali e impennate dadaiste da emicrania (il singolo Jocko Homo nel quale vengono pronunciate le fatidiche frasi che danno nome all'album), perchè anche quando c'è da costruire una buona melodia e un buon arrangiamento Mothersbaugh e compagni si dimostrano eccellenti musicisti in grado di rielaborare il punk in un linguaggio meno impetuoso ma stracolmo di timbri innovativi e sonorità mozzafiato, scrollandosi al contempo di dosso l'etichetta di stupidi avanguardisti dilettanti: brani come Mongoloid, Sloppy, la splendida Gut Feeling e Space Junk (la cui enoiana raffinatezza introduttiva quasi stona con le stranezze del disco) sono infatti un inno alla freschezza e all'immediatezza compositiva, così travolgenti nelle dinamiche ritmiche, così emozionanti nel riffing e negli arrangiamenti sempre geniali e alienanti.

Testimonianza ormai storica delle shockanti turbolenze dell'ambiente musicale americano degli anni '70, Q: Are We Not Men? A: We Are Devo è una delle prime e delle tante pietre miliari che costituiscono la colonna vertebrale del post-punk (nello stesso anno veniva pubblicato The Modern Dance), un capolavoro che di lì a pochi anni finirà per influenzare irrimediabilmente gli indirizzi più sintetici e sperimentali dell'allora nascente new wave, ponendosi come opera dal valore storico e artistico tutt'altro che trascurabile. Peccato soltanto che i Devo proseguirono la propria carriera rinnegando e tradendo man mano ciò che avevano emblematicamente rappresentato ad inizio carriera: la parodistica e al contempo critica appartenenza ad un distopico immaginario futurista di regressione che, stando alle successive pubblicazioni del gruppo, è andato sempre più compiendosi inglobando i Devo nella sua spirale di totale svuotamento di valori e spessore artistico. Ma questo è un altro discorso, e il fatto che Q: Are We Not Men? A: We Are Devo sia tutt'ora considerato uno dei capisaldi del post-punk lo conferma nella maniera più assoluta.
Capolavoro.